В 2026 году Ботовская пещера в Иркутской области - самый протяженный лабиринт России - получила охранную зону памятника природы регионального значения. Ее изученная длина превышает 70 тысяч метров, а внутри скрываются следы человека периода неолита, останки древних медведей и уникальные подземные экосистемы. MK.Ru рассказал, почему эта пещера стала научной сенсацией и что значит ее новый статус.

Ботовская пещера - карстовое образование, созданное водой и временем. Расположена в 90 километрах от районного центра Жигалово, в 8 километрах от левого берега Лены, у устья реки Боты, неподалеку от села Коношаново. На сегодняшний день изученная длина ее ходов превышает 70 тысяч метров. Средняя высота - около 1,5 метра. Это гигантский лабиринт с более чем 12 тысячами перекрестков. В восточной части находятся подземные озера - до 10 метров в длину и до 1,5 метра в глубину.

История изучения пещеры началась в 1946 году, когда иркутские ученые впервые нанесли на карту первые 200 метров ходов. С тех пор экспедиции спелеологов продолжают открывать новые галереи.

Одна из самых больших загадок Ботовской пещеры - следы неолитического человека. Сначала был найден один наконечник стрелы, затем археологи обнаружили еще 13. Древние люди не просто заходили в доступные гроты - они проникали в самые дальние и труднодоступные уголки. Спелеологи используют уникальный метод: первые исследователи ходили с берестяными факелами, оставляя следы угольков. Сегодня их наносят на карты, реконструируя маршруты древнего человека. В одном из гротов нашли глыбу песчаника с вырезанными линиями, указывающими направления галерей - вероятно, это древнейшая карта части лабиринта.

Также пещера оказалась хранилищем останков вымерших животных. Ученые обнаружили более 50 скелетов ископаемых медведей - в том числе в отдаленных, глубоких уголках. На глине сохранились отпечатки медвежьих следов возрастом десятки тысяч лет. Недавно были найдены экскременты ископаемого медведя - сейчас проводятся генетические исследования, которые могут рассказать о диете, болезнях и генетических связях древних животных.

Ученые предполагают, что медведи могли уходить в пещеру из-за недостатка пищи на поверхности. Круглый год в Ботовской поддерживается одна и та же температура - около нуля градусов, независимо от погоды снаружи. Это мир холода и абсолютной тьмы, где жизнь развивалась по своим законам.

Спелеобиологи изучают биоту пещеры - сообщество организмов, адаптированных к условиям полной темноты. Среди них - коллемболы (ногохвостки) размером около двух миллиметров и клещи-рагииды (около одного миллиметра), которые являются хищниками и охотятся на коллембол, создавая невидимую подземную экосистему.

Изучение пещеры имеет значение и для палеоклиматологии. Ученые могут восстановить историю изменений климата по слоям сталагмитов. Это позволяет понять цикличность климатических процессов, оценить роль человека и спрогнозировать будущее. В условиях меняющегося климата и таяния вечной мерзлоты такие данные особенно важны.

В 2022 году Ботовская пещера получила статус особо охраняемой природной территории регионального значения. В апреле 2026 года установили охранную зону - это должно обеспечить сохранность экосистемы, геологических образований и археологических находок от негативного воздействия человека.

Посещение пещеры без специального оборудования и квалифицированного инструктора категорически запрещено. Запутанная система ходов и сложный рельеф делают подземелье крайне опасным для неподготовленных людей.