Nach Informationen der „Bild“ starb Hans Otto Mertens am 24. Juli in einem Hamburger Krankenhaus im Alter von 81 Jahren. Zuvor soll er bereits längere Zeit gesundheitlich angeschlagen gewesen sein.

Für Otto Waalkes ist der Verlust besonders schmerzhaft. Gegenüber der „Bild“ findet der 78-Jährige bewegende Worte: „Ich habe ihm alles zu verdanken.“

Noch im April zeigte sich Mertens öffentlich bei der Eröffnung der Udo-Lindenberg-Ausstellung „Udoversum“ in Hamburg. Dort trat auch Otto als Gast auf.

Otto erinnert sich: „Er war ja damals Pharmaziestudent. Ich bin damals immer nur in kleinen Läden und Jugendherbergen rumgetingelt, so für ’n Fünfer.“

Mertens organisiert ein Konzert im Hamburger Audimax und zeichnet den Auftritt auf. Anschließend versucht das Duo, die Aufnahme bei Plattenfirmen unterzubringen. Doch zunächst ohne Erfolg. Otto berichtet: „Das hat aber keinen interessiert. Witze auf Platte – das war angeblich nicht zeitgemäß und marktgerecht genug.“

Die Rechnung geht auf. Die selbst produzierte Platte verkauft sich zunächst in kleinen Stückzahlen, entwickelt sich dann aber zum Erfolg. „Erst gingen 100 weg, dann 500, dann 1000, dann 10.000. Das wurde immer mehr“, erinnert sich Otto. Als die Plattenfirmen schließlich Interesse zeigen, kann Mertens aus einer starken Position verhandeln.

Rückblickend sagt Otto: „Ich habe ihm wirklich sehr viel zu verdanken.“ Gemeinsam gründen die beiden das Label Rüssl Räckords. Die erste LP „Otto“ wird ein großer Erfolg und legt den Grundstein für eine der bedeutendsten Karrieren der deutschen Unterhaltung. Auch in späteren Rückblicken auf sein Leben nennt Otto die Begegnung mit Mertens einen entscheidenden Wendepunkt seiner Laufbahn.

„Wir haben bis zuletzt auch in Florida nebeneinander gewohnt und uns regelmäßig gesehen. Es ist sehr tragisch“, sagt Otto.

Zum Abschied blickt der Komiker vor allem auf die jahrzehntelange Freundschaft zurück: „Er hat Otto gemanagt, das ist nicht so einfach. Er hat dadurch ein intensives Leben geführt, wir waren 50 Jahre Freunde. Er hat sich immer um mich gekümmert. Danke!“