L'épisode de canicule de la fin du mois de juin laissera des séquelles dans les élevages wallons. "Les conséquences exactes sont difficiles à évaluer pour l'instant, mais les constats suivants peuvent déjà être relayés : la canicule a provoqué une augmentation de la mortalité des animaux, que ce soit des poulets, des vaches, des veaux, des taureaux, des porcs, des porcelets, des truies ou des truites. Une surmortalité a également été observée pendant les transports dans les abattoirs. Par ailleurs, la production globale des élevages est en baisse, avec un lait moins riche en protéines et en matière grasse, des œufs plus petits et une baisse de productivité au niveau de la viande. En outre, ces quelques jours de fortes chaleurs ont été éprouvants pour les agriculteurs qui ont tenté par tous les moyens d'abaisser les températures dans les bâtiments et de rafraîchir l'air", énumère le Collège des producteurs dans un rapport.

Dans les élevages de truites en salmoniculture, la canicule a provoqué des températures d'eau létales, malgré les mesures de remédiation prises par les éleveurs, causant d'importantes pertes. Même constat dans les prairies et les étables, mais aussi dans les élevages de volailles où les températures supérieures à 35 °C ont provoqué de nombreux coups de chaud mortels.

"Les chaleurs ayant dépassé les 35 °C en prairies, les ombrages disponibles n'ont pas été suffisants pour permettre aux animaux d'éviter les coups de chaud. En étable également, même avec l'isolation des bâtiments et les mesures mises en place par les éleveurs – ventilation naturelle, mécanique, brumisation, arrosage, renfort des débits d'eau. Dans différentes exploitations, des cas malheureux de mortalité ont été déplorés : des fermes ont dû faire face à des pertes de vaches avant ou après vêlage et à des veaux mort-nés", constate le Collège des producteurs.

"Un de mes voisins qui a un très gros élevage a perdu plusieurs animaux pendant la canicule de juin. Il m'a expliqué qu'il avait fait une nouvelle étable pour ses veaux et qu'on lui avait conseillé de mettre énormément de plastique transparent pour augmenter la luminosité et augmenter le confort des veaux. Mais il s'est rendu compte que les veaux en dessous des plastiques transparents étaient cramés. Il avait plus d'une centaine de veaux dans cette étable et il n'aurait pas forcément pu les déménager rapidement. Il s'est dit, 'ça va passer, ça va passer, ça va passer'. Et il en a perdu énormément. Ça lui a vraiment mis un coup. Quand on est en plein épisode comme ça, il est généralement trop tard pour agir", relate Maxime Albanese, éleveur bovin à Modave.

Des mortalités en forte hausse ont également été recensées chez les poulets et plus particulièrement chez les poulets standards arrivés au terme de leur durée d'élevage. En poulets Bio, selon les éleveurs, la mortalité est aussi en hausse. "Il est également relayé par certains que les poulets étaient plus nerveux avec ces chaleurs et se sont blessés, entraînant des déclassements de carcasses à l'abattoir. Les poulets sont aussi plus légers. Tout cela aura un impact sur la rentabilité des fermes", relève en outre le Collège des producteurs.

Les animaux, et particulièrement les ovins et les bovins ne ressentent pas la température comme les êtres humains. De manière générale, les animaux d'élevage de nos régions supportent mieux le froid que les fortes chaleurs.

Comme les humains, les animaux sont capables de maintenir constante leur température corporelle indépendamment de la température extérieure, mais leur zone de confort thermique est différente de la nôtre. La température critique minimale d'une vache adulte, par exemple, est de -10 °C et de + 25 °C pour la température critique maximale. Pour la volaille, les risques de mortalité sont très importants au-delà de 30 °C, mais dès 23 °C, l'animal réduit ses apports en énergie en diminuant sa consommation alimentaire.

Devant l'assurance de voir les canicules et autres événements extrêmes se multiplier, les agriculteurs n'ont pas d'autre choix que s'adapter. "Ce qu'on peut faire, c'est adapter un peu les bâtiments, faire des ouvertures, limiter l'arrivée du soleil sur les bâtiments, mais ce sont des adaptations mécaniques. Je pense qu'une des solutions, ou en tout cas une des améliorations à faire, c'est éviter d'avoir des trop gros rassemblements d'animaux. La plupart des agriculteurs en Wallonie vendent les animaux qui doivent être engraissés à d'autres éleveurs, donc on se retrouve avec des gros regroupements dans des étables d'engraissement pleines à craquer et ce sont ces étables qui souffrent le plus de la chaleur, donc pour moi c'est un modèle à revoir", avance l'éleveur Maxime Albanese.

"Je pense aussi qu'on n'a pas forcément les bons réflexes. En tant qu'agriculteur, on ne sait pas trop comment réagir face à la chaleur. J'ai vu certaines personnes qui arrosaient abondamment les étables pensant faire du bien aux animaux mais derrière il faut absolument évacuer toute cette humidité, car un air plus humide ne permet pas à l'animal de bien évacuer sa chaleur. C'est la même ch

ose pour l'alimentation. On pense parfois bien faire en changeant l'alimentation des animaux pendant les canicules mais on ne sait pas forcément quoi leur donner. Un élevage voisin a subi pas mal de pertes après avoir remplacé l'alimentation habituelle de ses vaches par du foin et c'était la pire chose à faire, parce que le foin dégage beaucoup de chaleur pendant la digestion. Une formation d'une journée dispensée aux agriculteurs permettrait d'éviter certains problèmes", conclut l'agriculteur.