Alimentación

Imagina que estás haciendo la compra en el supermercado y echas a la cesta un paquete de galletas sin leer la etiqueta. Un hecho tan cotidiano puede acabar en un problema de salud, porque esas galletas le podrían provocar una reacción alérgica en ti o en alguien de tu entorno, puesto que los alérgenos alimentarios pueden provocar reacciones graves incluso en cantidades ínfimas. Aproximadamente el 1% de la población de la Unión Europea, 4,5 millones de personas, padece alergias alimentarias diagnosticadas y detrás de estos números hay historias reales, familias que viven con la preocupación constante de que un descuido en la cocina o una etiqueta mal leída desencadene una reacción potencialmente grave.

Es por ello que la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA), junto a organismos nacionales como la Agencia Española de Seguridad Alimentaria y Nutrición (AESAN), realiza este año la sexta edición de la campaña Safe2Eat para acercar la información sobre alérgenos de manera clara a los consumidores. El objetivo de la iniciativa es acercar la ciencia a la ciudadanía, desmontar mitos y enseñarnos a interpretar correctamente el etiquetado de los alimentos.

En palabras de Antonio Fernández Dumont, especialista en seguridad de las proteínas en la EFSA: "Los requisitos de etiquetado de los ingredientes alergénicos de los productos alimenticios son cruciales para que las personas con alergias puedan evitar ingredientes que puedan causarles una enfermedad. Además de ofrecer asesoramiento para su uso en el etiquetado, los científicos también evalúan nuevos ingredientes en caso de que sean alérgenos potenciales y analizan hasta qué punto factores tales como el procesamiento de los alimentos podrían afectar al potencial alergénico".

Existen numerosas creencias erróneas y mitos en torno a las alergias e intolerancias alimentarias que la campaña Safe2Eat desmonta usando la evidencia científica.

Para una persona alérgica, incluso pequeñas cantidades de determinados alérgenos pueden desencadenar una reacción de diversa gravedad. Por ello, evitar su consumo constituye una de las principales medidas de protección. En este contexto, la mención “Puede contener trazas de…” debe entenderse como una herramienta de información para aquellos consumidores que necesitan extremar las precauciones debido a su alergia.

Esta confusión es muy común y peligrosa, ya que las alergias alimentarias implican una reacción adversa del sistema inmunitario, que puede ser grave y aparecer en minutos. Las intolerancias, por su parte, como la intolerancia a la lactosa, no involucran al sistema inmune y suelen ser más leves y, en muchos casos, la ingesta ocasional de pequeñas cantidades no daría lugar al desarrollo de síntomas. Un ejemplo claro: la alergia a la leche es una reacción a sus proteínas, como la caseína o la lactoglobulina, mientras que la intolerancia a la lactosa es la incapacidad de digerir el azúcar de la leche por falta de la enzima lactasa. Una persona alérgica a la leche no puede consumir productos "sin lactosa", puesto que estos aún contienen proteínas.

Esto es falso, un alimento ecológico puede contener exactamente los mismos alérgenos que su versión convencional y el origen del alérgeno no cambia su capacidad de provocar una reacción. Un litro de leche de ganadería ecológica contiene las mismas proteínas alergénicas que un litro de leche convencional para quien es alérgico a la leche.

La legislación europea obliga a destacar (en negrita, mayúsculas o con un color contrastado) las 14 sustancias de declaración obligatoria en la lista de ingredientes; a que se informe sobre estas sustancias en alimentos no envasados y en los servidos en restaurantes y establecimientos. Esta medida facilita la identificación rápida y segura por el consumidor.

Las 14 sustancias de declaración obligatoria son: cereales que contienen gluten (trigo, centeno, cebada, avena y sus variedades híbridas), crustáceos, huevos, pescado. cacahuetes, soja, leche (incluyendo la lactosa, para quienes tienen intolerancia), frutos de cáscara (almendras, avellanas, nueces, anacardos, pacanas, nueces de Brasil, pistachos, nueces de macadamia y nueces de Australia), apio, mostaza, semillas de sésamo, dióxido de azufre y sulfitos (en concentraciones superiores a 10 mg/kg o 10 mg/L), altramuces y moluscos. A esto, habría que sumarle la obligación de declarar el dióxido de azufre y sulfitos (en concentraciones superiores a 10 mg/kg o 10 mg/L) para proteger a los consumidores intolerantes a dicha sustancia.

Las recetas de los productos cambian y un fabricante puede modificar los ingredientes, por lo que ayer era seguro, hoy puede contener un alérgeno. La recomendación es clara: revisar el etiquetado en cada compra, incluso las de productos habituales.

Aunque es cierto que algunas alergias (al huevo o a la leche) pueden superarse en la infancia, otras, como las alergias a los frutos secos o al pescado, suelen ser permanentes. Además, no todas las alergias diagnosticadas en niños remiten y la evidencia científica muestra que, en muchos casos, la alergia persiste en la edad adulta.

La información alimentaria es la principal herramienta de prevención para las personas con alergias. La Unión Europea ha establecido una lista de 14 sustancias de declaración obligatoria que deben destacarse en la lista de ingredientes siempre que se utilicen como ingredientes. Se tienen que señalar de manera destacada y la norma también permite que, cuando no haya lista de ingredientes, se indique después de la palabra "contiene" seguido del alérgeno. Cuando en la etiqueta se señala que “contiene trazas de” significa que existe un riesgo demostrable de contacto cruzado involuntario con un alérgeno durante su elaboración.

El correcto etiquetado y la información de los ingredientes es una herramienta fundamental para evitar situaciones de peligro a las personas alérgicas. La norma que rige el etiquetado se formula en base a la evidencia científica de estudios epidemiológicos y de evaluaciones científicas rigurosas sobre la prevalencia y gravedad de alergias, la identificación de proteínas alergénicas y los efectos del procesamiento de alimentos para evitar los contactos cruzados. Por ejemplo, se sabe que el 75% de las reacciones alérgicas en niños se deben al huevo, el cacahuete, la leche de vaca, el pescado y los frutos de cáscara. En el caso de los adultos, el 50% se deben al apio, frutos de cáscara y cacahuetes. Por estos motivos estos ingredientes se encuentran en la lista de las 14 sustancias de declaración destacada obligatoria.

Campañas como Safe2Eat de la EFSA recuerdan que detrás existe un sistema de evaluación científica diseñado para proteger al consumidor y elaborar etiquetados comprensibles, claros que protejan a los consumidores de toda la Unión Europea.

Para más información, consulte los siguientes enlaces de interés:

• Campaña Safe2Eat - EFSA.
• Alérgenos alimentarios, campaña Safe2Eat - EFSA.
• Alergias e intolerancias alimentarias - AESAN.
• Guía información a los consumidores sobre alergias alimentarias - AESAN.
• Guía de etiquetado de alimentos que contienen cereales con gluten: reglas para la información de la presencia o ausencia de gluten - AESAN.
• La enfermedad celiaca, información alimentaria - AESAN.
• La intolerancia a la lactosa, información alimentaria - AESAN.