Катаны традиционно связывают с самураями, даже порой называют их «душой самураев». Но это преувеличение, потому что элитный японский воин древности был куда более универсальным в плане использования оружия. На самом деле арсенал самурая был довольно широк, и хотя катана действительно ими активно применялась, она не была главным из видов их оружия. К тому же, в инструментарии самураев были мечи, очень похожие на катану, но не являющиеся ними, например, тати или утигатана, которые как раз впоследствии и стали называться «катанами».

Профессия кузнецов-оружейников в древней Японии была очень уважаемой, а сами ремесленники практически приравнивались к священнослужителям. Например, такие мастера одевались так же, как синтоистские священники, а процесс создания катаны был фактически религиозным обрядом. В рамках подготовки кузнецы постились, воздерживались от интима, и даже совершали паломничества. А сама ковка катаны сопровождалась молитвами и обрядами, а также работой в специально отведённой рабочей зоне, которая считалась священной.

Так как катаны были детищем священного обряда и очень уважаемого мастера, они ценились чрезвычайно высоко. Например, даже повреждённый меч такого типа будет стоить на порядок дороже, чем идеальный клинок более низкого качества. Но и это нее все: современные коллекционеры готовы отдать баснословные деньги за оригинальную катану, причём даже не целую. Более того, цуба, то есть декоративная гарда, может стоить как минимум столько же, сколько и клинок, поэтому на аукционах буквально ручка от меча будет стоить дорого.

Понятно, что любое оружие следовало проверять, прежде чем ввести в эксплуатацию, но в период Эдо катаны тестировали на государственном уровне: было создано официальное правительственное управление по испытанию мечей и целая система проверок для клинков. Последняя была, мягко говоря, своеобразной, ведь мастерам предписывалось испытывать оружие на телах казнённых преступников. В итоге рубили разные части тел, а потом на самом клинке могли выгравировать, как именно его проверили. Впрочем, такое странное тестирование проводилось не для всех катан, а только если заказчик оружия его попросит.

Как бы хорошо японцы не умели ковать катаны, они не всегда были одинакового качества. Так, по информации редакции novate.ru, ещё в 19 веке было установлено, что клинки, изготовленные до 1530 года, были значительно лучше тех, что создали позднее. Основной причиной такой грустной тенденции историки называют появление пороха в Японии и развитие огнестрельного оружия - в итоге многие клинки, в том числе и катана, начали терять свою ценность как боевое оружие, а вслед за этим стало меньше мастеров, появились фальшивки, а некоторые техники и секреты ремесла начали утрачиваться уже тогда.

В ХХ веке искусство производства мечей оказалось под угрозой окончательно исчезновения. Особенно трудно было в первые годы после Второй мировой войны, когда американские оккупационные силы ввели запрет на производство и владение мечами до 1953 года. А после отмены запрета японцы изо всех сил стараются сохранить уникальную оружейную традицию: в 1960 году было основано Общество сохранения японских мечей, которое занимается возрождением и сохранением древних технологий, а мастера-оружейники современной Японии обязаны ковать катаны точно так же, как это делалось тысячу лет назад.

В дополнение к теме - история ещё одного интересного холодного оружия: Почему палаш - это не меч, и насколько сильно в действительности отличаются эти клинки