Las madres ballenas jorobadas pueden experimentar dolor cuando sus crías mueren, según una nueva investigación que ha documentado como una madre se mantuvo cerca de la pantorrilla de su cría fallecida, manteniendo contacto visual y posicionándose junto a ella durante un largo tiempo.

Una observación inédita frente a la costa australiana aporta nuevas pistas sobre la vida emocional de estos grandes cetáceos: una ballena jorobada permaneció junto a su cría nacida muerta, mantuvo contacto visual con ella y volvió una y otra vez al mismo punto. Los investigadores consideran que el comportamiento es compatible con una respuesta de duelo, aunque advierten de que no permite demostrar aún que el animal experimente dolor en un sentido humano.

El hecho fue documentado por científicos de la5 en Palm Beach Reef, en aguas costeras de Gold Coast, Queensland (Australia), y acaba de ser analizado en un estudio publicado en la revista Discover Animals. El trabajo de transforma, según sus autores, en la primera documentación detallada de este tipo de conducta en una ballena jorobada.

La escena comenzó a observarse hacia las ocho de la mañana. Dos ejemplares adultos, de unos 12 a 13 metros, se movían lentamente cerca de la superficie. Poco después, las imágenes obtenidas mostraron una cría de menos de cuatro metros tendida en el fondo marino, sin señales visibles de movimiento o respiración. La madre se acercó y permaneció a su lado, tocándola con la cabeza y la aleta pectoral. También llegó a colocarse frente a frente con la cría, manteniendo el contacto visual durante al menos un minuto en varias ocasiones.

Los observadores registraron estas interacciones hasta las diez de la mañana, cuando abandonaron la zona. Además, dos ballenas adultas fueron avistadas en el mismo entorno durante los dos días siguientes, aunque los científicos no pudieron confirmar que fueran exactamente los mismos individuos. El estudio calcula que el comportamiento pudo prolongarse durante varias horas y posiblemente días.

La conducta tiene un nombre técnico: comportamiento epimelético o atención post mortem. En cetáceos, incluye acciones como permanecer junto a un individuo muerto, tocarlo, transportarlo o intentar mantenerlo a flote. Hasta ahora, la mayor parte de los casos descritos científicamente correspondía a odontocetos, como delfines y orcas. En las ballenas barbadas, grupo al que pertenece la jorobada, estas observaciones eran extremadamente escasas.

Los científicos documentan por primera vez el posible duelo de una ballena jorobada. / Crédito: Andrew Mulville.

Algunas orcas y delfines han sido observados cargando o sosteniendo durante horas e incluso días los cuerpos de sus crías muertas. El artículo recuerda, por ejemplo, el caso de la orca conocida como J35, que transportó a su cría fallecida durante 17 días y más de 1.500 kilómetros en 2018. En la ballena jorobada australiana, en cambio, la madre no intentó sacar a la cría a la superficie. Los investigadores plantean que pudo haber reconocido rápidamente que el neonato no respondía, aunque también admiten otras explicaciones relacionadas con las diferencias anatómicas y ecológicas entre especies.

¿Este comportamiento confirma que las ballenas viven un duelo? Los autores señalan que el duelo es difícil de demostrar en animales salvajes, porque faltan mediciones fisiológicas o neurológicas que permitan vincular una conducta determinada con un estado emocional concreto.

De acuerdo a una nota de prensa, la misma secuencia de aproximaciones, contacto y permanencia podría interpretarse como apego maternal, confusión, conducta de cuidado o angustia, además de como una respuesta semejante al duelo.

Sin embargo, este punto no resta importancia al hallazgo, ya que las ballenas jorobadas presentan una fuerte inversión maternal: las hembras gestan durante 11 ó 12 meses, amamantan a las crías durante la temporada de invierno y participan activamente en su protección. Los científicos consideran que esa combinación de vínculo social, cuidado prolongado y complejidad conductual convierte estos episodios en una ventana excepcional para estudiar cómo los grandes cetáceos responden a la muerte.

Más allá de estas consideraciones, la investigación comprueba algo difícil de ignorar: una madre que, ante la muerte de su cría, no se marchó de inmediato, sino que permaneció cerca, la tocó y sostuvo su atención durante horas. Para los investigadores, ese comportamiento abre una pregunta de enorme importancia sobre la frontera entre el instinto de cuidado y la experiencia emocional en los animales.

Fuente: Levante - EMV