Начало образованию Республики Карелия было положено декретом ВЦИК РСФСР от 8 июня 1920 года об образовании Карельской Трудовой Коммуны, в состав которой включались населённые карелами местности Олонецкой и Архангельской губерний.

В последующий период территория Карельской Трудовой Коммуны была значительно расширена. По мирному Юрьевскому договору между РСФСР и Финляндией от 14 октября 1920 года Карельской Трудовой Коммуне возвращались Ребольская и Поросозерская волости.

25 июля 1923 года ВЦИК и Совнарком РСФСР приняли декрет о преобразовании Карельской Трудовой Коммуны в Карельскую АССР.

В составе КАССР были образованы уезды: Кемский, Олонецкий, Петрозаводский, Повенецкий, Пудожский, Ухтинский и Паданский (Паданский уезд создан в сентябре 1923 года из пяти пограничных волостей Петрозаводского уезда: Ребольской, Поросозерской, Богоявленской (позже – Сегозерской), Кимасозерской и Ругозерской).

Крупные изменения в административно-территориальном устройстве республики произошли в 1927 году в соответствии с декретом ВЦИК от 29 августа 1927 года о районировании. В КАССР вместо ликвидированных уездов и волостей было образовано 26 административных районов: Великогубский, Видлицкий, Кандалакшский, Кемирецкий, Кемский, Кестеньгский, Кондопожский, Лоухский, Медвежьегорский, Олонецкий, Петровский, Повенецкий, Прионежский, Пудожский, Ребольский, Ругозерский, Святозерский, Сегежский, Сегозерский, Сорокский, Сямозерский, Тунгудский, Ухтинский, Шальский, Шёлтозерский, Шуньгский.

По декрету ВЦИК от 20 апреля 1930 года было произведено укрупнение административных районов, в результате число районов в КАССР сократилось до 19: Заонежский, Кандалакшский, Кемский, Кестеньгский, Кондопожский, Лоухский, Медвежьегорский, Олонецкий, Петровский, Петрозаводский, Пряжинский, Пудожский, Ребольский, Ругозерский, Сегозерский, Сорокский (в 1938 году переименован в Беломорский), Тунгудский, Шёлтозерский, Ухтинский (в 1935 году переименован в Калевальский).

После окончания советско-финляндской войны согласно заключенному 12 марта 1940 года мирному договору к СССР отошла часть территории Финляндии. Большая часть этих районов примыкала к Карелии и по направлению своего хозяйственного развития соответствовала её экономическому профилю. Исходя из этого, VI сессия Верховного Совета СССР постановила передать большую часть новых территорий Карелии и приняла 31 марта 1940 года Закон о преобразовании Карельской АССР в Карело-Финскую ССР.

Указами Верховного Совета КФССР от 9 и 27 июля 1940 года на новой территории образовано семь административных районов: Выборгский, Кексгольмский, Куркийокский, Питкярантский, Сортавальский, Суоярвский и Яскинский. В 1944 году Выборгский, Кексгольмский и Яскинский районы отошли к Ленинградской области.

Ребольский район по указу Президиума Верховного Совета КФССР от 11 мая 1948 года был упразднён, а его территория включена в состав Ругозерского района.

16 июля 1956 года Верховный Совет СССР принял Закон о преобразовании Карело-Финской Советской Социалистической Республики в Карельскую автономную Советскую Социалистическую Республику и о её включении в состав РСФСР.

После преобразования КФССР в КАССР продолжалась работа по совершенствованию административно-территориального устройства республики и укрупнению районов. В 1957 году были ликвидированы Питкярантский и Петровский районы, территории которых вошли в Сортавальский и Олонецкий (Питкярантский район), Суоярвский и Кондопожский (Петровский район) районы.

По Указу Президиума Верховного Совета РСФСР от 12 августа 1958 года были упразднены Куркийокский район (его территория вошла в состав Сортавальского района) и Ругозерский район (территория вошла в состав Сегежского района).

К началу 1963 года Карельская АССР состояла из 13 административных районов: Беломорского, Калевальского, Кемского, Кондопожского, Лоухского, Медвежьегорского, Олонецкого, Прионежского, Пряжинского, Пудожского, Сегежского, Сортавальского и Суоярвского.

В декабре 1966 года были образованы Муезерский район на части территории Сегежского и Суоярвского и Питкярантский район на части территории Олонецкого и Сортавальского районов.

В декабре 1970 года воссоздан Лахденпохский район (бывший Куркийокский), территория которого с 1958 года входила в состав Сортавальского района.

13 ноября 1991 года Верховный Совет КАССР принял решение о переименовании Карельской АССР в Республику Карелия.

Республика Карелия включает 7 городов республиканского значения: Петрозаводск (основан в 1703 году), Кемь (1785 год), Костомукша (1983 год), Сортавала (утверждена городом в 1783 году под названием Сердоболь), Кондопога (1938 год), Питкяранта (1940 год), Сегежа (1943 год), 15 районов (Беломорский, Калевальский национальный, Кемский, Кондопожский, Лахденпохский, Лоухский, Медвежьегорский, Муезерский, Олонецкий, Питкярантский, Прионежский, Пряжинский, Пудожский, Сегежский, Суоярвский) и Вепсскую национальную волость.

2000