Groenlandia y la Antártida han perdido más de 11,3 billones de toneladas métricas de hielo desde 1979, una cantidad equivalente a cubrir todo el territorio continental de Estados Unidos con una capa de hielo de unos 1,5 metros de espesor.

El dato proviene de un estudio publicado en la revista Scientific Data, que reconstruye la evolución de las dos grandes capas de hielo desde la década de 1970 hasta 2023. El trabajo reúne 42 estimaciones independientes obtenidas mediante distintas técnicas de observación por satélite y las combina en una serie de referencia común.

Para la Antártida, el registro comienza en 1979; para Groenlandia, los autores pudieron remontarse hasta 1972, aunque la comparación conjunta con ambas regiones se fija en 1979.

El resultado acumulado indica que, sumadas desde 1979, ambas masas de hielo han contribuido con unos 31,4 milímetros al aumento del nivel medio global del mar. El estudio subraya, además, que el 84 % de la pérdida total se explica por procesos dinámicos del hielo, frente al 16 % asociado al balance de masa superficial.

La pérdida no significa únicamente que el hielo se derrita bajo temperaturas más altas. Una parte sustancial responde a glaciares que aceleran su movimiento y descargan hielo en el océano, además de procesos de fusión en la interacción entre el hielo y el mar.

El análisis utiliza precisamente varias clases de observaciones, como velocidad del hielo, cambios de volumen y variaciones del campo gravitatorio terrestre, para separar y combinar estas señales.

La aceleración aparece con claridad cuando se observa la evolución por décadas. En Groenlandia, el estudio estima pérdidas de 60 gigatoneladas anuales en los años ochenta y de 57 en los noventa. La tasa se triplicó en la década de 2000, hasta 192 gigatoneladas al año, y alcanzó 264 en los años 2010.

Entre 2020 y 2023 descendió a 199 gigatoneladas anuales, en parte por la ausencia de varios episodios extremos de deshielo estival registrados durante la década anterior.

En la Antártida, el principal foco de pérdida se encuentra en la Antártida Occidental. Allí, la descarga de hielo pasó de 29 gigatoneladas anuales en los años ochenta a 163 en la década de 2010.

Los investigadores se sientan en la cima de una roca con vista al glaciar Helheim, en Groenlandia. / Crédito: AP Photo/Felipe Dana, Archivo.

El comportamiento de la Antártida Oriental ha sido distinto: las nevadas extraordinariamente abundantes de 2022 y 2023 contribuyeron a compensar parte de las pérdidas del oeste. Por eso, la tasa antártica de pérdida fue más de tres veces menor entre 2020 y 2023 que durante los años 2010.

La pausa relativa de esos últimos años no cambia la tendencia de fondo, según informa Phys.org. Los autores señalan que las variaciones de corto plazo reflejan en buena medida condiciones meteorológicas y no una inversión del proceso observado desde las últimas décadas del siglo XX.

De hecho, el análisis muestra que la aceleración de la pérdida de masa aparece especialmente marcada desde los años 1990 y que el ritmo se intensificó durante la década de 2010.

El trabajo también aporta una perspectiva sobre el futuro del litoral. Groenlandia y la Antártida son dos de las principales fuentes de incertidumbre en las proyecciones del nivel del mar, precisamente porque sus dinámicas pueden responder de forma compleja al calentamiento del océano y de la atmósfera.

Para los científicos, disponer de un registro satelital que se remonte varias décadas permite distinguir mejor entre la variabilidad natural de un año concreto y los cambios persistentes a largo plazo.

Fuente: Levante - EMV