Hijo de padre escocés y madre catalana, Paul McGrath (Barcelona, 7 de marzo de 2002) es un experto en romper moldes y en destrozar pronósticos y planificaciones desde que se coronó campeón europeo de 10.000 metros marcha sub'20 en 2021. Dos años después repitió en el sub'23 con 20 años y en 2024 dio la primera campanada con su plata en el Europeo Absoluto de Roma.

Su única 'espina' son por ahora los Juegos de París, en los que fue decimoséptimo en media maratón. Después, bronce de muchos quilates en el Mundial de 2025 en Tokio y un oro de ley el pasado mes de agosto en media maratón en los Europeos de Birmingham. El discípulo de Alejandro Aragonés es el relevo natural del tetracampeón mundial Álvaro Martín, aunque por detrás vienen Dani Monfort, Joan Querol y compañía.

¿Qué sensaciones tiene un mes y medio después de su oro en Birmingham?

Ya me he bajado de la nube, que la primera semana aún seguía sin creérmelo del todo. Soy campeón de Europa, pero ahora ya con los pies en la tierra y pensando en lo que viene.

"La sensación de ganar es única, ya sea la carrera de tu pueblo, la de un Europeo o la de un Mundial"

Ya lleva varias medallas absolutas, pero... ¿es tan diferente la sensación de ganar?

Sí, claro. La sensación de ganar es única, ya sea la carrera de tu pueblo, la de un Europeo o la de un Mundial. Yo sé que tiene más valor el bronce en el Mundial del año pasado, pero cuando cruzas la línea de meta siendo el primero, es un sentimiento y una mezcla de emociones que no la tienes si llegas segundo o tercero, así que ganar en Birmingham fue alucinante.

Paul McGrath, con su oro en media maratón de marcha en los europeos de Birmingham. / DANI BARBEITO

Fue su tercer gran oro. ¿Cómo recuerda el de 2021 en el Europeo sub'20 de Tallin?

Fue mi primera gran explosión. A ver, sabía que estaba muy en forma, pero era un crío de 19 años y de repente gané y fue como... pero ¿Qué estoy haciendo aquí? ¿Cómo es que he quedado primero? No entraba en mis planes por mucho y ahora, cinco años más tarde, creo que volveré a tener pocas veces esa sensación increíble de no esperarme una gran medalla y de repente verme con el oro.

El del Europeo sub'23 en Espoo sí fue más esperado, ¿no?

Sí, iba con la mejor marca europea del año y ya había ganado el sub'20. Entonces, me sentía como uno de los principales favoritos y, aunque era de los más jóvenes, sabía que si no ganaba no era lo que esperábamos.

¿Es la primera vez que sintió cierta presión?

Sí, porque había ganado 2021 e iba con el dorsal azul (mejor marca). Era el favorito y pude cumplir con las expectativas del equipo y con las mías propias, que siempre es ganar. Aunque a mí me encanta ir a una competición sabiendo que el favorito y no un 'underdog'.

"El problema es que los pronósticos son cada vez más altos y que si gano una plata, a lo mejor se esperaba de mí un oro y ya estás fallando"

Lleva tres años rompiendo pronósticos, con la plata en el Europeo de Roma'24, el bronce en el Mundial de Tokio'25 y este año el oro en el Europeo de Birmingham...

Sí y no es fácil eso de romper pronósticos. El problema es que los pronósticos son cada vez más altos y que si gano una plata, a lo mejor se esperaba de mí un oro y ya estás fallando. De todas formas, a mí me da un poco igual lo que pueden pensar personas externas. Mi equipo y yo nos ponemos los objetivos y estará triste o contento en función de si los cumplimos o no, pero no dependo de los que están fuera, eso me da igual.

¿Le queda la espinita de París'24 o no eran aún sus Juegos?

¡Y tanto que eran mis Juegos! La gente me decía que me llegaban pronto, pero todos los Juegos a los que vas son tus Juegos. Ahí no sabía que sería campeón de Europa y ahora no se sabe si me clasificaré para Los Ángeles'28. Era mi oportunidad y me encontraba muy bien. Una medalla era muy complicada, pero luchaba por un Top 8 o un Top 10. No fue mi día y hubo mejores marchadores que yo, concretamente 16, así que tengo claramente una espinita y se ha visto desde entonces que he dado un paso hacia adelante.

¿Cómo ha sido la vuelta al trabajo? ¿Cuántas semanas de entrenamiento lleva?

Bien, muy bien. Llevo dos semanas y media. Estamos en pretemporada, así que estoy corriendo, voy a un gimnasio y me lo paso bien. Son las mejores semanas antes de que vuelva todo, con muchos kilómetros y con intensidad, que es cuando se empieza a complicar la cosa.

¿Se nota el kilómetro y los 97,5 metros de 'propina' de la media con respecto al 20?

Pues lo noté la primera vez que hice la media. Dije, ostras, me queda otra vuelta después de una hora y casi 20 minutos. Después, cuando vas tan concentrado no te das cuenta de ese kilómetro extra y tampoco influye mucho en el entrenamiento. Es un poco más caos por el tema de las referencias, porque en los 20 las matemáticas son mucho más fáciles. Es una distancia que me gusta mucho.

"Desde que acabé París, sólo pienso en Los Ángeles"

¿Su próximo objetivo es el Mundial de Pekín?

Sí, pero sobre todo los Juegos de Los Ángeles. Desde que acabé París, sólo pienso en Los Ángeles. Por suerte ha habido Mundiales, Europeos y en 2017 tenemos Pekín, que será el último gran test, la última gran prueba antes de los Juegos.

¿Es más de mirar rankings o de centrarse en llegar a tope a las competiciones?

Soy más de lo segundo y eso es gracias a mi entrenador (Alejandro Aragonés), que sabe cómo llevarme, cómo planificar todo y cómo llegar al día D y a la hora H en el mejor estado de forma. Puedes tener la mejor marca previa, pero si el día que toca no estás en forma, no te sirve de nada. Es al mismo tiempo la desgracia y algo que me favorece que, sobre todo en la marcha, hay una sola competición que importa cada año. Puedes ser el mejor en la Copa del Mundo o en un gran premio, pero si estoy aquí es porque lo hice bien en el Europeo. A mí me da igual ser el mejor en enero, febrero, marzo, mayo, junio, yo quiero ser el mejor cuando toca.

El único español que ha ganado un oro en Pekín es Miguel Ángel López. ¿Tiene algún referente?

Sí, claro. Miguel Ángel siempre ha sido mi ídolo. Recuerdo verlo quedar quinto en Londres 2012 y ahí me empezó a gustar la marcha al ver a un español de Murcia aspirando al máximo. Después lo vi en Moscú y ganar ese oro en 20 km en Pekín en 2015. Además, siempre ha sido muy bueno técnicamente y he intentado copiarlo un poco. Aquí también he crecido con Álvaro Martín y con Diego García. Y, como soy un poco friki, he tratado de aprender de los pioneros y he visto vídeos de Valentí Massana, de Llopart, de Marín...

El atleta catalán Paul McGrath. / DANI BARBEITO

Porque a Chuso García Bragado sí lo ha visto competir, claro.

Sí, un tío que ya estaba marchando en los Juegos de Barcelona'92. Por un tema de distancias no nos hemos enfrentado, pero sí he compartido concentraciones con él, así que imagínate.

Como periodista en ciernes, ¿qué análisis haría de la situación actual de la marcha?

Pues un poco con miedo y con incertidumbre. Lo único que sabemos es que estaremos en Los Ángeles y en los dos próximos Mundiales. No se sabe si tendremos nuestro propio Mundial, algo que también se habla de la maratón. Por ahora no tenemos ninguna noticia, pero seguimos luchando para seguir en los Mundiales y en los Juegos de Brisbane'32.

Quizá les eche un cable la presencia de Jemina Montag (una estrella australiana de la marcha).

Sí, pero no debería depender de si el organizador tiene buenos marchadores o no. Hay muchos intereses, el Comité Organizador tiene mucho poder y Australia querrá sus propios deportes. Es que es una incertidumbre total. Es superimportante todo lo que podamos hacer para que no desaparezca del programa olímpico una especialidad con más de 100 años. Si no estamos en los Juegos, eso sería un poco la muerte.

"Por suerte a Sebastian Coe le queda poco"

¿Cómo le sentó que Sebastian Coe ni apareciese en la Plaza de los Héroes de Budapest en el doble oro de María Pérez y Álvaro Martín en el Mundial?

Mira, yo estaba de vacaciones en Tailandia y uno de los dos días la retransmisión internacional cortó en plena prueba y pusieron de clasificación de pista, que las 'qualys' son muy importantes, pero es que se estaban definiendo dos oros en marcha. Y luego, el no presentarse cuando hay dos marchadores haciendo historia... seguro que si fueran de otra disciplina les estaría pidiendo fotos. No sé por qué, pero esos dos días no quiso ver a Álvaro ni a María. Eso me dolió un montón, pero por suerte a Sebastian Coe le queda poco. Eso sí, a ver quién es el próximo... a ver si vamos a estar en peores manos. Esperemos que no.

A todos nos encanta ver a Duplantis, pero, ¿cuánta gente salta con pértiga o hace triple salto? ¿Y cuánta gente camina cada día?

Sí, es la especialidad más universal, pero tenemos que acercar más la marcha a la gente y tenemos una gran responsabilidad para hacer que esto crezca y sea más respetado.

¿Qué le parece María Pérez?

Una atleta impresionante, increíble y una 'superwoman'. Para mí es la mejor atleta española de todos los tiempos y con diferencia.

Payl McGrath, durante la entrevista. / DANI BARBEITO

Cuando ha marchado con ella en alguna concentración, ¿qué ha pensado?

Pues pienso... ¿Pero cómo es posible? Yo sé de lo que soy capaz y sé que tengo unos límites, pero cuando la veo a ella no que tenga ese límite. Muchas veces pienso... que le hagan un estudio para saber todo lo que debe tener el VO2 Max (consumo máximo de oxígeno), porque debe ser increíble. Es su mentalidad de ganadora. Eso lo tienes o no lo tienes y ella no sólo la tiene, sino que también la demuestra. Es alucinante verla marchar, verla entrenar y verla competir.

Usted comparte entrenador con una María Pérez en ciernes como Sofía Santacreu. ¿Cómo está de sus problemas de isquios?

Sí, ha vuelto a entrenar. Entreno mucho con ella y la veo bien. También es una superdeportista. Para mí es el futuro y el presente de la marcha y del atletismo español. Hay que ir con pies de plomo. Aún queda para Los Ángeles y está muy bien guiada por Alejandro, así que ningún problema.

¿Tiene claro qué elegiría entre el oro en el Mundial de Pekín y un bronce en Los Ángeles?

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Hombre, clarísimo. Cambiaría cinco oros por un bronce olímpico. ¿Sabes? Lo daría todo por acabar contento tras competir en Los Ángeles, porque si quedas cuarto y te han ganado tres marchadores más rápidos y mejores que tú, tampoco te puedes poner muchas pegas.

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