Una de las principales labores de Clínica ServiDigest, desarrolladas desde hace más de 50 años, es concienciar a la población sobre la importancia de la prevención como principal vía para vencer el cáncer de colon. El cáncer colorrectal es el que se origina en el colon o el recto cuando, en la mucosa que recubre estos órganos, se originan pólipos –un crecimiento anormal del tejido–. Algunos de estos pólipos se degeneran con el tiempo, y es entonces cuando se produce el cáncer.

La edad media de presentación es de 70 años, y la mayoría de los pacientes (>70%) tienen más de 50 años en el momento del diagnóstico, pero no hay que olvidar que también puede aparecer en personas más jóvenes, ni que la incidencia está aumentando progresivamente en menores de 50 años.

Se estima que, en 2025, en España se diagnosticaron 44.573 nuevos casos de cáncer colorrectal, lo que lo convierte en el cáncer de mayor incidencia considerando ambos sexos. Se trata del segundo tumor más frecuente en varones, después del de próstata, y el segundo en mujeres, después del de mama, y su incidencia es ligeramente mayor en hombres que en mujeres.

Los factores de riesgo del cáncer son aquellas condiciones o agentes que aumentan la probabilidad de tener una determinada enfermedad. En el caso del cáncer de colon, podemos distinguir entre factores de riesgo modificables, que dependen de nuestros hábitos y estilo de vida, y no modificables, en los que no podemos intervenir.

Entre los primeros, destacan el sobrepeso, la obesidad y determinadas conductas alimentarias, como dietas ricas en grasas y carnes rojas, así como pobres en fruta, verdura y fibra, que aumentan el riesgo de padecer este tipo de cáncer. También es recomendable evitar el alcohol y el tabaco; este último aumenta el riesgo de padecer pólipos, precursores del desarrollo de este tipo de cáncer. Por último, hacer ejercicio y mantenerse activo es importante para evitarlo.

En cuanto a los factores de riesgo del cáncer de colon no modificables, el principal es la edad. El riesgo de padecer la enfermedad aumenta con los años, ya que aumenta la aparición de pólipos en el colon y el recto. Es raro que el cáncer colorrectal aparezca en personas de menos de 40 años, aunque en países occidentales está aumentando la incidencia de cáncer colorrectal en este grupo de edad.

Otros factores son el historial personal de pólipos, ya que las personas con antecedentes de pólipos adenomatosos presentan un mayor riesgo de desarrollar cáncer colorrectal; y el historial personal de cáncer colorrectal, debido a que haber tenido un cáncer colorrectal previo aumenta el riesgo de padecer un segundo. Por su parte, las personas con diabetes mellitus tipo II también presentan un mayor riesgo de padecer cáncer de colon, aunque un buen control de la enfermedad disminuye el riesgo. En cuanto a las enfermedades inflamatorias intestinales, suponen menos del 1% de todos los cánceres colorrectales.

En la mayoría de los casos, el cáncer colorrectal aparece en personas sin antecedentes familiares, pero existe un porcentaje menor de casos en los que el diagnóstico se produce en personas que tienen otros familiares que lo han padecido anteriormente. Es importante distinguir entre una cierta agrupación familiar –hasta un 25% de los pacientes tienen un familiar afectado– y la existencia de un componente hereditario, ya que entre un 2% y un 5% de los cánceres de colon se relacionan con síndromes hereditarios que predisponen a la aparición de cáncer colorrectal.

La presencia de sangre en las heces es uno de los síntomas más frecuentes del cáncer de colon. Puede tratarse de sangre roja, más frecuente en tumores de recto y colon descendente, o de sangre negra, que se mezcla con las heces dando lugar a deposiciones malolientes, pegajosas y de color negro, llamadas melenas. Las melenas aparecen con más frecuencia cuando el tumor está situado en el colon ascendente.

Otro de los síntomas de alerta es el cambio en el ritmo de las deposiciones. Puede aparecer tanto diarrea como estreñimiento en personas con ritmo intestinal previamente normal, aunque lo más habitual es que se intercalen periodos de estreñimiento con periodos de diarrea.

También hay que vigilar en caso de tenesmo o sensación de evacuación incompleta. Suele aparecer en tumores localizados en la parte más distal/final del colon. Por su parte, cuando aparecen heces más estrechas, generalmente, se deben a que el tumor está estrechando el intestino y no permite el paso normal de las heces, adelgazándolas a su paso.

El dolor abdominal suele ser un síntoma frecuente, aunque muy inespecífico, así como el cansancio extremo o la pérdida de peso sin causa aparente. Son síntomas generales e inespecíficos que ocurren con frecuencia en diversas enfermedades, entre las que se encuentran los tumores de colon, especialmente en etapas avanzadas.

La colonoscopia es una prueba con la que se puede observar la mucosa de todo el colon y el recto a través de un tubo largo y flexible (endoscopio), además de permitir la toma de biopsias para confirmación anatomopatológica, fundamental para confirmar el diagnóstico de cáncer colorrectal. En la actualidad, la colonoscopia se realiza bajo sedación profunda, que no hay que confundir con la anestesia general, ya que el paciente está dormido, se siente relajado y no percibe dolor. De este modo, se evitan las molestias producidas por la distensión del tubo digestivo al introducir el endoscopio en su interior.

Igual que con otras técnicas endoscópicas, durante una colonoscopia es posible no solo realizar el diagnóstico macroscópico de lesiones y biopsias, sino también la extirpación de lesiones, dilatar estenosis, controlar sangrados, y todo esto gracias a la utilización de herramientas que se pueden introducir a través del canal de trabajo, como pinzas, asas de polipectomía o agujas de esclerosis. Si bien es una técnica segura, la deben realizar médicos endoscopistas especializados y en clínica y unidades preparadas.

En general, cualquier enfermedad de tipo inflamatorio o tumoral del colon puede ser diagnosticada mediante esta técnica.

Se precisa tratamiento quirúrgico en algunos casos seleccionados, cuando la tumoración se encuentra en un estadio avanzado o cuando la enfermedad se ha extendido por la parte externa de la pared del colon. En función de cada caso, se pueden combinar otros tratamientos. 

Actualmente, la radioterapia y la quimioterapia se pueden utilizar como tratamiento complementario para reducir el tamaño de la tumoración y mejorar el pronóstico y la supervivencia. Es importante resaltar que el tratamiento del cáncer colorrectal debe ser supervisado por un equipo multidisciplinar y coordinado con especialistas en aparato digestivo, endoscopia digestiva, cirugía general y oncológica, oncología y enfermería especializada.

Esta tumoración puede crecer localmente, invadiendo la pared del tubo digestivo y llegando a alcanzar a los órganos contenidos en el abdomen, por diseminación linfática, afectando a los ganglios cercanos, o por diseminación hematógena, es decir, a través de la sangre, llegando a los órganos vitales, como hígado, pulmón, huesos y cerebro.

Es vital la prevención y la detección precoz en este tipo de cáncer, ya que si se detecta en fase temprana es curable en más del 90% de los casos. A pesar de ser uno de los cánceres más frecuentes, en las últimas décadas se ha conseguido un descenso de las tasas de incidencia y de mortalidad, gracias a la prevención.