Новаторской была сама идея организовать впервые в мире международный парад новейших фильмов - нечто вроде их выставки (первый фестиваль так и назывался - "кинематографическая выставка", Мостра). Инициатива "киновыставки" принадлежала трем ключевым фигурам:

• Граф Джузеппе Вольпи ди Мисурата, президент Венецианской биеннале, крупный бизнесмен и бывший министр финансов в правительстве Бенито Муссолини. Идея возникла не от хорошей жизни: надо было спасать туристический бизнес Венеции, который катастрофически пострадал после Великой депрессии 1929 года и краха на Уолл-стрит. Остров Лидо пустовал, роскошным отелям требовался мощный приток богатой публики.
• Лучано Де Фео - генеральный секретарь Международного института образовательного кино. Именно он стал первым директором фестиваля и сформировал его концепцию: представлять кино не как ярмарочное развлечение, а как высокое искусство наравне с живописью и скульптурой.
• Бенито Муссолини горячо поддержал и профинансировал идею: "Кинематограф - наше сильнейшее оружие", - заявил дуче и решил использовать престижный международный смотр для демонстрации "культурного триумфа" фашистского режима.

Первый фестиваль открылся 6 августа 1932 года на огромной открытой террасе роскошного отеля Excelsior на острове Лидо. Атмосфера была гламурной: среди 25 тысяч зрителей в вечерних платьях и смокингах были замечены Уинстон Черчилль, Генри Форд, Грета Гарбо, Кларк Гейбл. Ровно в 21:15 начался первый в мире фестивальный фильм - голливудский хоррор Рубена Мамуляна "Доктор Джекилл и мистер Хайд".

Учредители фестиваля опасались любых конфликтов - политических или профессиональных - и на всякий случай отказались от официального жюри. Победителей определяли зрители путем голосования. Лучшей картиной смотра публика признала комедию Рене Клера "Свободу нам!". Советский режиссер Николай Экк получил титул "самого оригинального режиссера" за первый в СССР звуковой фильм "Путевка в жизнь" (советские газеты сообщили, что СССР выиграл "золотую медаль", которой в реальности не существовало).

Кроме "Путевки…" в нашу программу вошли поэтическая притча "Земля" Александра Довженко и экранизация романа "Тихий Дон" Ивана Правова и Ольги Преображенской. Картины в Венеции прошли с успехом, и на второй фестиваль 1934 года СССР представил более внушительную панораму картин: "Пышка" Ромма, "Иван" Довженко, "Новый Гулливер" Птушко, "Петербургская ночь" Рошаля, "Челюскин" Посельского, "Веселые ребята" Александрова. Парижский журнал "Агентство киноинформации" сообщал из Венеции: "Русские сумели превратить свое участие в массированную пропаганду за свою страну. Показали "Петербургскую ночь", затем "Челюскина" - документальный фильм большой исторической ценности, и "Веселых ребят", которых можно считать лучшим кинопроизведением года. Блестящим завершением выставки стало присуждение советскому кино Золотого кубка "за лучшую национальную программу".

Как только фестиваль доказал свою успешность, фашистские власти Италии решили использовать его в пропагандистских целях. С 1934 года была введена главная награда - "Кубок Муссолини", и стало ясно, что художественные критерии на Мостре отступят перед политической целесообразностью. В 1938 году главный приз был присужден пропагандистскому фильму Лени Рифеншталь "Олимпия". Это переполнило чашу терпения, и кинематографисты США, Британии и Франции объявили Венеции бойкот, а Франция решила в противовес политизированной Мостре учредить свой фестиваль - Каннский.