Воздвижение Креста Господня — один из главных христианских праздников. В православии он относится к двунадесятым — так называют 12 важнейших праздников после Пасхи, — но имеет две нехарактерные для них особенности: это всегда день строгого поста, а события, вспоминаемые в эту дату, не описаны в Священном Писании, поскольку произошли значительно позже земной жизни Иисуса Христа.

Как свидетельствуют древние историки, в IV столетии святая равноапостольная Елена, мать римского императора Константина Великого, по просьбе сына отправилась в Палестину с целью найти места, связанные с евангельскими событиями и в частности отыскать орудие крестной казни Спасителя. В 326 году в ходе раскопок, проводившихся на Голгофе, под языческим святилищем были обнаружены табличка со сделанной Понтием Пилатом на трёх языках надписью «Иисус Назорей Царь Иудейский», гвозди и три креста, среди которых необходимо было выявить Христов. Согласно преданию, сделано это было чудесным образом: прикосновение к нему мгновенно исцелило тяжелобольного человека (а по некоторым источникам — даже воскресило умершего). Из-за огромного скопления верующих иерусалимский епископ Макарий, взойдя на возвышение, воздвиг, то есть поднял святыню перед народом, чтобы каждый мог ей поклониться.

Вначале новый праздник отмечали на второй день Пасхи, но с 335 года, в связи с освящением храма Воскресения Христова в Иерусалиме, была установлена нынешняя дата — 14 сентября по старому стилю, т. е. 27 сентября по новому.

В начале VII века Иерусалим был разграблен войсками персидского царя Хосрова II. Древо Креста Господня было похищено. Однако в 628 году византийский император Ираклий разбил персов и триумфально вернул святыню в Иерусалим.

Кульминация вечернего богослужения накануне, 26 сентября, — особый чин Воздвижения Креста. Под пение тропаря «Кресту Твоему покланяемся, Владыко» священник в фиолетовом облачении выносит святыню из алтаря и пятикратно поднимает, обращаясь на восток, запад, юг, север и вновь на восток. При этом хор повторяет слова, которыми верующие встречали Крест в IV веке: «Господи, помилуй!» — общим счётом 500 раз, по сотне на каждую сторону. Крест кладут на аналой (высокую подставку в центре храма), где он остаётся до 4 октября. Все эти дни на богослужениях можно услышать песнопения, посвящённые празднику.

Поскольку в этот день православные вспоминают крестные страдания Христа, 27 сентября положен строгий пост. Устав исключает из рациона мясо, рыбу, яйца и молочные продукты, разрешая при этом растительное масло. На Руси говорили: «Хоть на воскресный день придись Воздвиженье, а всё на него — пятница-середа, постная еда!» В народе считалось особенно благочестивым именно в этот праздник венчать крестами купола храмов, ставить придорожные кресты и «обыденки» — небольшие церкви или часовни, возводимые всей общиной за один день, — а также совершать крестные ходы и молиться об исцелении больных.

Народный сельскохозяйственный календарь обозначал Воздвижение как окончание бабьего лета, «остатнюю (последнюю) встречу осени» и «первые зазимки». Приметы и присказки так или иначе обыгрывали название праздника и содержали слово «двигать» и его производные. Воздвиженье «сдвигает» осень к зиме, хлеб с поля на гумно, а кафтан с плеч, «надвигая» на его место тулуп. Крестьяне верили, что в этот день «змеи сползаются под землю», поэтому ворота и калитки старались держать на запоре.

Главным общественным событием осени становились знаменитые молодёжные вечера-капустники (также «капустки» или «капустницы»). Квашеная капуста кормила всю зиму, поэтому хозяйки объединялись для коллективной рубки и шинкования овощей. Тяжёлый труд превращался в весёлый праздник с песнями, частушками, хороводами и традиционным угощением, где юноши и девушки присматривали себе будущих женихов и невест. Со временем посиделки перекочевали в город, став основой в том числе и для знаменитых театральных капустников.

Композиция православных икон, посвящённых этому празднику, за столетия существенно усложнилась. Если на византийских и древнерусских изображениях X—XI веков мы видим лишь святых Константина и Елену по обе стороны от Креста Господня, то сегодня в храмах чаще всего можно встретить извод, сложившийся в русской иконописи в XV—XVI столетиях.

На таких иконах изображается величественный храм (часто с одним куполом), на фоне которого происходит многолюдное торжество. Центральная фигура на амвоне — святитель Макарий Иерусалимский, он держит над головой Крест, украшенный цветами или зелёными ветвями. Святителя поддерживают диаконы. На переднем плане — многочисленные верующие, согбенные в молитвенном поклоне, справа и слева от которых традиционно располагаются равноапостольные Константин и Елена. Иногда композицию дополняют сцены паломничества императрицы и чудес, связанных с обретением святыни.