Des plages de l'Adriatique aux montagnes des Pyrénées, le changement de décor est radical. Dans le hall de l'hôtel à Loudenvielle, où l'US Montauban a effectué un stage de trois jours, Merlin Leflamand affiche pourtant un large sourire, malgré les quatre heures et demie d'entraînement matinal. Quatre jours plus tôt, le jeune demi d'ouverture soulevait son deuxième titre de champion d'Europe avec l'équipe de France à VII, à Split (Croatie).

Une parenthèse enchantée

Une parenthèse enchantée déjà refermée, avant de replonger dans la préparation des Sapiacains. Pour le joueur de 20 ans, arrivé à l'USM en provenance de Rouen l'été dernier, cette campagne européenne s'est disputée en deux temps : une première étape à Hambourg, avant la finale de Split.

"On avait un groupe qui ne se connaissait pas encore trop, avec pas mal de nouveaux. Mais on a vraiment réussi à créer une bonne cohésion. On a bien rigolé, tous les soirs on passait du temps ensemble. Il n'y avait personne qui était mis à l'écart", raconte-t-il.

"On s'est fait peur mais on s'est réveillés"

Pourtant, rien n'était gagné d'avance. "On s'est fait peur. On perd deux matchs de poule sur les trois et on se qualifie huitièmes sur huit. Il y avait des repères qu'on ne respectait pas. Après, on s'est réveillés." Les Bleus inversent alors complètement la tendance et décrochent le titre continental, grâce à une démonstration face à l'Italie en finale (43-0) le dimanche 26 juillet.

Un deuxième titre continental consécutif pour Merlin Leflamand, mais avec un rôle plus important que l'année précédente, puisqu'il a participé aux deux étapes. "Franchement, c'était génial", résume simplement l'espoir, heureux d'avoir pleinement pu profiter de cette campagne européenne aux côtés de grands noms comme Stephen Parez, champion olympique en 2024 avec Antoine Dupont.

Le retour à la vie réelle

À peine le temps de profiter du sacre que le quotidien reprend ses droits. Lundi soir, le Montalbanais d'adoption retrouve le club. Mardi est consacré à la récupération, avant de prendre dès le lendemain la direction de Loudenvielle avec le reste du groupe. "C'est sûr qu'il y a eu un ascenseur émotionnel et qu'on est encore un peu nostalgiques. On discute toujours avec les gars du VII. Mais le XV reste un très grand objectif."

Une transition express, même si les célébrations n'ont pas été oubliées. "On a fêté ça comme il fallait", sourit le numéro 10. À son retour, ses coéquipiers n'ont d'ailleurs pas manqué de le féliciter et de l'interroger sur son aventure avec les Bleus. "Tout le monde est venu me poser des questions. C'était très cool."

"Le VII et le XV sont deux disciplines compatibles"

Cette parenthèse internationale n'est toutefois pas qu'un souvenir. Elle constitue aussi un véritable atout pour la saison à venir. "Le VII et le XV ne sont pas si différents que cela. Ce sont deux disciplines très compatibles. Au poste de numéro 10, ça me permet de prendre un peu plus de recul. Il y a davantage d'espaces et on est tout le temps dans le jeu."

Sans oublier les bénéfices physiques qu'apporte ce sport exigeant sur le plan cardio. "Quand je suis revenu, je me sentais en forme. Ça ne peut pas faire de mal de beaucoup courir", glisse-t-il. Des qualités qu'il espère désormais mettre au service de l'USM lors de cette saison de retour en Pro D2.

Une concurrence renforcée à l'ouverture

Auteur de six apparitions avec l'équipe première de l'USM la saison dernière, entre le Top 14 et la Challenge Cup, Merlin Leflamand entend désormais poursuivre sa progression malgré une concurrence renforcée à l'ouverture. Après la grave blessure de Jack Walsh, Enzo Hervé est arrivé en provenance de Castres avec la volonté d'occuper le poste de titulaire.

"Je sais que je suis un jeune qui a encore beaucoup à apprendre. Mais j'ai envie de jouer le maximum. Les matchs amicaux arrivent vite. J'espère pouvoir me montrer pour gagner du temps de jeu", assure-t-il. Champion d'Europe il y a quelques jours, l'ouvreur au grand gabarit (1,84m, 97 kg) s'est fixé son nouvel objectif : s'imposer sous le maillot vert et noir.