En poussant la porte de cette librairie située en plein centre-ville, l’œil balaie rapidement les piles bien rangées. Polars d’un côté, littérature jeunesse ou classique de l’autre, en passant par les mangas aux couvertures colorées qui, selon sa tenancière, ont "le vent en poupe chez un public relativement jeune, même si de plus en plus de jeunes adultes en font la collection". Un mélange de styles littéraires qui pose le décor de cet univers consacré principalement au livre. Sur les étagères en bois, pas un seul titre en double. "Vous n’aurez jamais sur le rayon deux titres pareils", précise Renée Calmy, qui tient seule sa librairie depuis 1991. Elle a repris à cette date un commerce de papeterie fondé en 1946, avant d’y développer peu à peu le rayon livres, un domaine qui la ramène à son ancien métier dans l’enseignement.

Trente-cinq ans plus tard, la commerçante gère au quotidien un travail administratif dense : "C’est du bureau, c’est de l’administratif qui est très lourd à gérer", dit-elle. "Il faut savoir jongler entre les commandes et les négociations avec chaque éditeur".

Une clientèle qui vient chercher conseil

Les clients qui poussent la porte n’hésitent pas à demander son avis. Des habitués qui, selon Renée Calmy, refusent par principe de commander sur Amazon, et des familles en quête de conseils, en particulier pour les cadeaux destinés aux enfants et petits-enfants. "C’est avant tout un métier où l’on développe notre sens du contact. J’essaie de questionner, de savoir quels sont les centres d’intérêt de la personne à qui on l’offre", explique-t-elle. La littérature jeunesse occupe une place importante dans ces échanges, tout comme les mangas, dont les titres se renouvellent sans cesse au fil des modes, de Naruto et One Piece à la nouvelle génération portée par Demon Slayer ou Solo Leveling.

Une crise nationale "record"

Cette fidélité s’inscrit dans un contexte national tendu. Le secteur du livre traverse, selon Renée Calmy, sa première année où les fermetures de librairies l’emportent sur les ouvertures. Un constat que confirme l’actualité récente. L’enseigne Sauramps, institution vieille de 80 ans, pourtant située dans la ville universitaire de Montpellier, a été placée en liquidation judiciaire le 3 juillet, après un redressement judiciaire ouvert à la mi-juin. Fondée en 1946, l’entreprise comptait encore 47 salariés à Montpellier et 7 à Alès, dans le Gard. Des enseignes comme Gibert et Furet du Nord ont elles aussi engagé de sévères restructurations, contraintes de fermer une partie de leurs magasins face à la concurrence de l’e-commerce et au recul de la lecture.

Sans la loi sur le prix unique du livre, Renée Calmy estime que les librairies indépendantes des villes moyennes comme Castelnaudary auraient déjà disparu, faute de pouvoir concurrencer les prix pratiqués en grande surface ou en ligne. À Castelnaudary même, la concurrence directe reste limitée. Hormis la Maison de la Presse, une seule librairie s’était installée au début des années 2010, avant de fermer trois ans plus tard, faute d’avoir diversifié son offre au-delà du livre.

Rendre la librairie polyvalente

C’est justement cette diversification qui permet à Renée Calmy d’équilibrer ses comptes. À ses débuts, la papeterie représentait l’essentiel de son chiffre d’affaires. C’est aujourd’hui le livre qui domine. Autre changement notable avec la période de forte activité qui n’est plus la rentrée scolaire, mais bien les semaines gravitant autour de Noël. Un basculement lié en partie à la gratuité des manuels scolaires dans les lycées, introduite en 2004, qui a fait disparaître les achats annexes autrefois liés aux fournitures.

Quelle stratégie adopter ?

Face à ces mutations, Renée Calmy ne mise ni sur les séances de dédicaces, qu’elle a abandonnées après une expérience qu’elle juge peu adaptée à sa clientèle, ni sur les grandes tournées d’auteurs renommés, rarement de passage dans une librairie indépendante de cette taille. "Les auteurs célèbres ne viennent pas dans les petites librairies. On en retrouve plutôt dans les grandes surfaces, souvent à l’occasion de la parution d’un nouveau livre", résume-t-elle.

Ici, la fidélité des clients et la diversité des produits restent les meilleurs atouts. Pendant qu’une cliente s’attarde proche de la caisse de Renée devant les magnets à l’effigie du cassoulet de Castelnaudary, quelques amis demandent conseil à la gérante pour se lancer dans une nouvelle série de mangas. Une scène ordinaire qui illustre ce que les plateformes en ligne ne peuvent pour le moment pas remplacer, à savoir le conseil personnalisé, la proximité et le lien humain qui font vivre les librairies indépendantes.