L'essai Harmonies volées de l'archiviste Caroline Piketty apporte un éclairage précieux sur l'incroyable histoire de ces pianos volés par les nazis aux familles juives. Début avril 1945, ces pianos reviennent d'Allemagne avant même que les premiers rescapés soient rentrés des camps d'extermination. D'abord entassés au Palmarium du Jardin d'acclimatation, ils ont également été ramenés au Palais de Tokyo, à l'endroit même où ils avaient été stockés par les nazis pendant la guerre. Parmi les pianos volés, on compte ceux de Léon Blum, de Vladimir Jankélévitch, de Gaston Calmann-Lévy ou de Vidal Modiano. Caroline Piketty répond à nos trois questions.

Ce pillage de pianos avait l'air d'être très organisé, dans le même esprit que l'extermination finale, et avec le même vocabulaire comme le Commando musique. Pourquoi avoir entamé ce travail de mémoire ?

Je travaillais aux Archives nationales. Dans le cadre d'une mission d'étude sur la spoliation des juifs de France, j'ai découvert cette partie sur les pianos. J'ai proposé ce sujet à de nombreux historiens et aucun d'entre eux ne s'est montré intéressé. Ma retraite m'a alors permis d'y travailler. Le pillage de ces pianos s'est déroulé en deux phases. La première a eu lieu juste après l'arrivée des Allemands à Paris en septembre 1940. La seconde vague commence en 1942 jusqu'à la libération de Paris. Ces pianos étaient aussi bien volés dans les appartements des beaux arrondissements que dans des habitations très modestes de la rue des Rosiers ou près de la Bastille. Les juifs étaient de grands mélomanes et même dans des appartements très modestes, il y avait un piano droit. Je ne savais pas qu'il y avait autant de pianos rue des Rosiers. Ces vols concernaient donc tout le monde. Les Allemands étaient très bien renseignés. Ils voulaient éradiquer la race juive. Ils ont établi le Lexikon des musiciens et savaient où ils devaient frapper. En septembre 1940, ils savaient déjà où aller à Paris. C'est incroyable. Comme pour les œuvres d'art, il s'agissait de tout prendre aux juifs.

Pourquoi le vol de pianos a-t-il une connotation particulière ?

Un piano, cela ne passe pas inaperçu dans un appartement. Quand quelqu'un y joue, ne fût-ce que quelques mélodies, cela vous habite, cela vous hante même toute la vie. C'est fabuleux. En cela, le titre du roman de Sonia Devillers, Le fabuleux piano, est juste. Il est fabuleux d'avoir un piano à la maison, cela réunit la famille, s'inscrit dans la mémoire et la mémoire sonore est très importante. Priver les juifs de leurs pianos, c'était les priver de quelque chose de très important.

Qu'est-ce qui vous a le plus surpris dans cette histoire ?

Ce sont ces lettres des familles écrites en 45. Elles réclament un instrument alors qu'elles attendent une personne qu'elles sont persuadées de retrouver. Sur les 8000 pianos volés, on en a restitué près de 1500. C'est énorme, car sur les 75000 déportés juifs de France, seuls 4000 sont revenus des camps. En revanche sur les 8000 pianos pillés aux familles juives, près de 1500 ont été restitués à leurs propriétaires.

Harmonies volées. Printemps 1945 : le retour des pianos pillés par les nazis | Essai | Caroline Piketty, L'Archipel, 175 pp.