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Es un gesto casi automático: llega un mal día, una discusión, una fecha límite que se echa encima, y la mano busca instintivamente a tu animal, que te está esperando nada más entrar por la puerta. Es instintivo pensar que se trata de un gesto que nos va a ayudar a calmarnos, e incluso parece que es lo que quieren los propios animales, aunque no siempre es así. 

Un nuevo estudio de la Open University de los Países Bajos, publicado en Frontiers in Psychology, analizó el comportamiento de perros y gatos en 188 hogares diferentes. En el caso de los felinos donde se vio más claro el efecto que pueden llegar a tener estas prácticas, y es que no siempre ayudaba a reducir los niveles de estrés con los que llegamos a casa. 

Tal y como explica Sanne Peeters, una de las autoras de la investigación, “no se encontró evidencia de un efecto amortiguador del estrés”. No es que las noticias no fueran positivas, sino que se trataban de todo lo contrario. El propio estudio indica que está más presente el afecto negativo ante el estrés.

Las interacciones con gatos, por lo tanto, amplifican esta asociación entre el estrés y el afecto negativo. Encontraron que, si los dueños interactuaban con sus mascotas cuando estaban estresados, no les aportaba ningún beneficio directo ante las consecuencias del estrés. En definitiva, nuestro estado de ánimo no mejoraba directamente. 

“Una explicación podría ser que, como las interacciones con los gatos suelen ser más pasivas y menos exigentes por naturaleza, un mayor nivel de interacción podría resultar más evocador emocionalmente”, explica la investigadora Peeters. Aún así, no todo son malas noticias para los dueños de mascotas, ya que no sucede lo mismo con todo tipo de animales.

En el caso de los perros, los resultados no son tan negativos como lo son con los felinos. De hecho, se muestran bastante neutros, y no inciden directamente en nuestro estado de ánimo. De hecho, otras de las coautoras de la investigación neerlandesa, Mayke Janssens, indica que “las mascotas sí podrían ser beneficiosas para la salud mental y el bienestar en general, solo que no específicamente frente al estrés”.

De hecho, la amortiguación de este estrés no es aquello que causa directamente el bienestar de la persona. Ninguna de las dos especies causó la reducción de este estrés, en palabras de las autoras, aunque no sería del todo cierto admitir que tus mascotas no son beneficiosas para mejorar el estado de ánimo de una persona o de su dueño. 

Es la propia Sanne Peeters la que deja una cita al final del estudio para tranquilizar a todos los dueños de animales. “No diría que una especie es una mejor mascota que la otra. Es más probable que tenga que ver con la personalidad y las preferencias del propietario”. La conclusión final, por tanto, es que interactuar con perros y gatos parece aportar beneficios emocionales similares.

Al final, ningún estudio mide lo que de verdad ocurre entre un animal y quien lo cuida: la rutina compartida, el estar juntos durante muchos años crea un vínculo que no es tan fácil de explicar. La ciencia solo ha aprendido a mirar más de cerca unas relaciones que, mucho antes que aparecieran, ya sabíamos que merecía la pena.